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吐谷浑，本为辽东鲜卑慕容部的一支。最初，吐谷浑三字是一个人名，是辽东鲜卑慕容氏单于涉归之庶长子，涉归分户700使别部以牧。4世纪初，慕容涉归死，其嫡子慕容廆继为单于，与慕容吐谷浑不和，吐谷浑遂率所部西迁上陇，止于佨罕，以此为据点，子孙相承，侵逼氐羌，成为强部。
到五胡十六国时代，强大起来的吐谷浑部建立起吐谷浑国，其主要统治区域，在今天青海省北部，是一个说强不算强，说弱但也还过得去的国家。南朝称之为河南国；邻族称之为阿柴虏或野虏；唐后期称之为退浑、吐浑。
到隋朝时，杨广亲征吐谷浑，将其灭国，将其境设河源、西海、鄯善、且末4郡。
不过到了隋朝末年，中原天下大乱，吐谷浑又乘机复国。到唐统一天下，吐谷浑为边患，唐出兵攻打，吐谷浑王兵败自杀，吐谷浑也从此分为东西二部。西部降于吐蕃，而东部接受唐朝册封。吐蕃兴起，东部吐谷浑最终被吐蕃所灭。其中有千余帐投奔唐朝，唐徙其部众于灵州，置安乐州，后吐蕃攻占灵州，吐谷浑移居河套一带。从天德军一直到蔚州，到处都有入迁的吐谷浑族人散居。
吐谷浑和沙陀人极为相似，都曾沦陷于吐蕃，被吐蕃欺凌，承担着承担苛重的赋税和服不见天日的兵役。
在唐蕃对峙期间，不断有小股的吐谷浑人逃离吐蕃，投奔大唐。其中，在文宗时，吐谷浑人中一个之前不为人所知的小部落赫连部逃到丰州，请求内属，随后被朝廷安置于大同川。
投唐时，赫连部的数量仅为三百帐，比沙陀人内附时的一万人更少。时间也比沙陀归唐晚二十八年。赫连铎，正是此时世袭的赫连部酋长，从这个姓氏来看，他的祖先可能是十六国时代逃亡到吐谷浑的某个夏国皇族，不会是纯正的吐谷浑人。他们的勇武虽然比沙陀人略逊一筹，但也算得唐朝胡族雇佣军中的一支劲旅。
赫连部与沙陀部此前的遭遇是如此相似，都是寄人篱下。都是颠沛流离，几乎可以说是难兄难弟。同样的感受给了他们同样的渴望，那就是得到一块属于自己的地盘。只是赫连铎的实力没有李克用强，胆子也没有李克用大，要挑头造大唐的反，那还是既不敢想。更不敢做的。但如果能打着朝廷的旗号，在各路官军配合下，抢自己的地盘，那何乐而不为？
于琄不但是新升格的天德军的节度使，而且还是当今宰相于琮的哥哥，另外一个哥哥一个弟弟也都担任着节帅级别的封疆大吏。更何况，连一个门生李璟。那都是如今赫赫有名的镇东军军使兼登州刺史和安东都护。镇东军那不但是能打仗，而且是天下有名的有钱。
吐谷浑赫连部如果能与李璟搭上关系，那自然是最好的。
一出手就是三千两黄金，跟着于琄李璟，他们吃肉他也能喝口汤的。
而且天德军和吐谷军出兵，其实也是合适的。其一，自然是李国昌叛乱后，振武军就在他们的隔壁。他们首当其冲。这其二，被李克用杀掉的段文楚，那可是前任天德军的都防御使，算来，也是他们赫连部和天德军的老长官了。不论哪一点，这次出兵都将会十分顺利。
见到赫连铎和白义诚的表态，于琄很是高兴。
“这次本帅将亲自出兵。为了万无一失，我将召集天德军七千兵马与你部三千人马，共一万人马直接攻打李国昌的老巢单于都护府。李国昌的家眷及许多将领的家眷都在此城中，只要我们拿下此城。李国昌根基一失，只得退回河东。那时，振武军可收复。”顿了顿，于琄又抛出了一个极有诱惑力的决定：“只要此战能一举夺下单于都护府，收复振武，那么本帅将会再赏赐赫连部三千两黄金。另外，缴获所得，三成归于赫连部！”
原本三千两已经让赫连铎二人心动了，此时又来三千两，还得到许诺战利品能分到三成。三人哪还有半点犹豫，更何况，在内附唐朝的这些胡部蕃兵之中，沙陀、吐谷浑、党项、回鹘、还有突厥的阿史那部、铁勒的契必部等各部，沙陀人原来一直是其中最强的一支，相当得唐朝的厚待，这让比沙陀人内附的晚，人数也不如沙陀人多的吐谷浑赫连部十分的羡慕。
如今有这样一个机会摆在眼前，只要打好这一仗，沙陀人就有可能万劫不复，而他们吐谷浑人就有可能取而代之。
于琄留三千兵马留守天德军各城，其中一千老兵两千新兵。自己亲率七千天德军出征，其中老兵五千，新兵两千。这七千人马，步兵五千，骑兵二千。
另外，又召集了吐谷浑赫连部兵马五千，全部为骑兵。