西山慈善寺一间不起眼的厢房中，新科状元徐元文和同榜探花叶方霭各自捧着手暖围炉而坐。二人皆是昆山人，说的家乡的吴音，听着颇是悦耳。
叶方霭是昨天傍晚和徐元文一同随圣驾来西山的，这会皇帝正在玉林通绣大和尚那听佛释经，他二人便在此侯召。闲来无事，又是新科状元公和探花郎，且还是同乡，这说着自然而然说到了家乡。
“朝廷在西南用兵颇费钱粮，广东、两湖又遭兵灾，廷议要在江南多行催收，以解国库支用不足。不知状元公对此有何看法？”
叶方霭忽的说到前日才下发的圣旨，旨意上要江南各地对士绅大户征收较前明还要为重的钱粮赋税，以支撑西南战事和京师八旗给用，称催科。叶方霭和徐元文都是昆山大户人家子弟，催科旨意一到，可想他两家定然要被勒催钱粮，事关自家利益，自然关切。
徐元文笑着摇了摇头：“唤我姓名便可，称什么状元公，难道你还要我一口一个探花郎叫你么？”
闻言，叶方霭也笑了起来，称呼随之便改了，“那请问徐兄对朝廷催科江南有何看法？”
“要说看法，确是有些。”徐元文道。
“愿闻其详。”叶方霭作俯首恭听状。
徐元文示意对方不必如此，微一思虑道：“叶兄可知《五人墓碑记》？”
“《五人墓碑记》？西铭公所作那篇？”
叶方霭愣了下，不明白徐元文怎的忽说起这复社创始人张浦作做文章来。身为江南士人，叶方霭自然知道西铭公那篇鼎鼎有名的《五人墓碑记》，文中所述之事也是大致清楚过程。
天启六年，京师派来锦衣卫在苏州巡抚衙门宣读逮捕东林党人周顺昌的诏书，在场的有巡抚毛一鹭、巡按御史徐吉和北京来的缇骑张应龙、文之炳等人。突然，衙门口聚集大量百姓，紧接着诸生文震亨、杨廷枢、王节、刘羽翰等人要求拜见江苏巡抚毛一鹭及巡按御史徐吉，说是要替百姓请愿请求释放周顺昌。
抓捕周顺昌的行动是京师来的锦衣卫奉皇帝诏书进行的，是圣命，苏州官员无人敢违抗圣旨释放周顺昌，因此，诸生的要求遭到拒绝。在争论中，办差的锦衣卫指责诸生聚集百姓前来是要阻挠办案，诸生及百姓则大骂锦衣卫假传圣旨乱抓人。于是双方发生冲突，紧接着就大打出手，场面顿时失去控制，民变暴发。京师来的两名锦衣卫被打死，多人受伤。
巡抚毛一鹭和巡按御史徐吉站在朝廷一方，在事件中也受到了冲击，毛一鹭躲到厕所里才得以幸免。知府寇慎和县令陈文瑞则站在诸生一方，没有受到冲击。事件发生后，皇帝震怒，苏州遂有五名义士被官府捉拿问斩。后创办复社的娄东二张之一西铭公张溥亲自为五人作碑记，一时广为传诵。
当然，此事也可理解为天启年间宦官魏忠贤专权，网罗遍天下，以残暴手段镇压东林党人。天启六年，魏忠贤派人到苏州逮捕曾任吏部主事、文选员外郎的周顺昌，结果激起苏州市民的义愤，爆发了反抗宦官统治的斗争。在此次斗争中，有五位义士被阉党杀害，事后复社领袖、东林党人张溥亲自为五人做墓碑记。
事情很清楚，叶方霭却不明白这件事和江南催科有什么关系。
徐元文问他道：“那五人为何而死？”
叶方霭道：“百姓激于义愤反抗阉党迫害忠良而矣。”
闻言，徐元文却摇了摇头，道：“当初，我也是这么认为，可后来舅父却对我说，此事另有文章。我不解，便问舅父到底有什么文章，经他说后却是如梦方醒，原来这事真的有不足为人道之处。”